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Dra. Erin C. Dunn, Professora Assistente de Psicologia na Harvard Medical School, Boston, EUA, é uma cientista que trabalha para identificar estratégias para prevenir problemas de saúde mental, particularmente entre crianças, adolescentes e jovens adultos. De acordo com Dunn, problemas de saúde mental, incluindo depressão e ansiedade, afetam uma em cada cinco pessoas em todo o mundo. No recente American Association for the Advancement of Science (AAAS) Annual Meeting, que aconteceu de 14 a 17 de fevereiro em Washington, Dunn e sua equipe de pesquisa tiveram a oportunidade de falar sobre um biomarcador promissor, embora pouco estudado, para a medicina contemporânea: dentes. Em seu estudo, os pesquisadores descobriram uma correlação entre marcadores de desenvolvimento dentário, como formação de esmalte e dentina, e risco de sintomas de saúde mental.
Dra. Dunn, como a senhora ficou interessada nessa área de pesquisa?
Como uma comunidade científica, passamos décadas tentando encontrar maneiras de identificar pessoas, especialmente crianças, que estão em risco de desenvolver um problema de saúde mental. Uma das coisas que estudamos em nosso grupo de pesquisa é o papel que o estresse e a exposição à adversidade infantil têm na formação desses riscos à saúde mental de curto e longo prazo. Examinamos os efeitos de vivenciar vários tipos de adversidades enquanto cresciamos, inclusive sendo pobres, sofrendo abuso ou negligência ou tendo pais com problemas de saúde mental. A partir de nossa própria pesquisa e do trabalho de outras pessoas, sabemos que a adversidade no início da vida é um dos mais fortes fatores de risco para ter problemas de saúde mental e pelo menos dobra o risco de ter um problema de saúde mental. Esta é uma descoberta muito forte e consistente em vários estudos de pesquisa.
No entanto, o que é menos claro é se a idade em que as crianças são expostas à adversidade é importante. Em outras palavras, existem certos estágios de idade quando a exposição à adversidade na infância é ainda mais prejudicial? Para responder a essa pergunta, temos trabalhado para descobrir o que os cientistas chamam de "períodos sensíveis" no desenvolvimento. Períodos sensíveis podem ser considerados como janelas de vulnerabilidade durante a vida, quando o cérebro é especialmente sensível a experiências de vida. Acreditamos que as experiências de vida, incluindo a exposição à adversidade na infância, durante esses períodos sensíveis, podem ter impactos duradouros na saúde do cérebro. No entanto, eles também podem ser vistos como janelas de oportunidade, onde as intervenções de promoção da saúde podem ser mais eficazes.
Um grande desafio no estudo de períodos sensíveis é que não existe uma maneira consistente de capturar a exposição à adversidade, porque todas as nossas medidas atuais têm sérias limitações. Por exemplo, muitas vezes é difícil para as pessoas relembrarem se experimentaram certos eventos adversos e, se o fizeram, quantos anos tinham quando isso aconteceu. Percebemos que, se quiséssemos entender melhor a relação entre a exposição à adversidade e o risco futuro para a saúde mental, precisávamos encontrar maneiras melhores de capturar a exposição à adversidade que não dependesse do autorrelato das pessoas.
Por que os dentes representam uma fonte promissora de informações a esse respeito?
Idealmente, essa nova medida de exposição à adversidade seria um marcador biológico, ou biomarcador, que pode ser usado rotineiramente para medir a exposição ao estresse e o risco de problemas mentais no futuro. Este biomarcador seria não invasivo para coletar, confiável, válido e barato. Nos últimos anos, nossa pesquisa tem se interessado pelos dentes como um desses biomarcadores. Achamos que os dentes são promissores nessa área. Eles se desenvolvem incrementalmente em camadas, como anéis em uma árvore, e potencialmente registram informações sobre o tempo de várias exposições iniciais. Eles também começam a se desenvolver no útero (no caso da dentição decídua) e continuam se formando pela adolescência (no caso da dentição permanente), proporcionando uma janela para múltiplos períodos sensíveis de desenvolvimento nas duas primeiras décadas de vida. Portanto, vemos uma excelente oportunidade para explorar os dentes como potenciais biomarcadores para nos ajudar a entender melhor esse risco de futuros problemas de saúde mental.
Quais métodos de coleta e análise de dados foram utilizados e quais são as principais conclusões do estudo?
Em nossa sessão da AAAS, apresentamos os resultados de um subestudo realizado entre uma amostra de 37 crianças que eram pré-escolares (6 anos de idade); Este subestudo é parte de um estudo maior baseado na Califórnia que acompanhou crianças por vários anos e é chamado de Peers and Wellness Study (PAWS). Quando as crianças matriculadas começaram a perder a dentição decídua - especificamente, seus incisivos decíduos - os pesquisadores do PAWS pediram aos pais que doassem esses dentes para o subestudo . Ao mesmo tempo, pedia-se aos pais e professores que avaliassem o nível de problemas de saúde mental das crianças, usando um conjunto de questionários que perguntavam sobre diferentes problemas emocionais e comportamentais .
Realizamos imagens de alta resolução desses dentes e pudemos identificar um conjunto de medidas para caracterizá-las em termos da espessura do esmalte e do volume da polpa dentária, entre outros fatores. Encontramos uma associação entre algumas dessas medidas e os sintomas de saúde mental das crianças. Especificamente, descobrimos que as crianças com esmalte mais magro tendem a ter níveis mais altos de sintomas de saúde mental, chamados de “sintomas externalizantes”, que são problemas emocionais e comportamentais mais externamente observáveis , como agir de forma voluntariosa, agressão, desatenção, impulsividade, hostilidade ou distração. Da mesma forma, crianças com menor volume de polpa também tendem a ter mais problemas de externalização. Esses resultados foram verdadeiros mesmo quando consideramos outros fatores, como a trituração dos dentes, que pode afetar o tamanho e a forma dos dentes, e o status socioeconômico, que sabemos ser um dos mais fortes preditores de sintomas externalizantes. Embora esses resultados sejam preliminares e devam ser repetidos em outros estudos, eles são empolgantes.
A senhora se deparou com outras descobertas interessantes durante a sua pesquisa?
Os incisivos registram as experiências de vida que ocorreram durante a gravidez ou no primeiro ano de vida da criança, seja relacionada à nutrição ou à experiência de estresse da mãe, seja pela experiência desses fatores com a criança. Isso significa que os resultados de nossas pesquisas sugerem que a gravidez pode ser um período sensível em que a base da vulnerabilidade aos problemas de saúde mental começa e que os dentes podem fornecer uma maneira de medir os efeitos das experiências durante a gravidez. Neste estágio, entretanto, não sabemos exatamente o que é que os dentes estão gravando ou o que está causando o esmalte a ser mais fino e o volume de polpa menor.
Qual é a importância geral do estudo e com o que a senhora pretende trabalhar a seguir?
O que me surpreendeu completamente é o potencial inexplorado deste tópico de pesquisa. Muitas vezes me pergunto: estamos ignorando os dentes, um biomarcador que poderia revelar toda essa informação útil? Imagine se todos esses novos insights úteis fossem armazenados dentro de um recurso que a maioria dos pais ou mantém em uma gaveta ou joga fora!
Toda esta área da ciência é realmente notável devido à pouca atenção que foi dada ao uso de dentes em psiquiatria. Antropólogos, arqueólogos ou dentistas precisam constantemente se concentrar nos dentes, mas para pesquisadores no campo da saúde mental isso é muito novo. Se há evidência potencial nos dentes das crianças de seu risco futuro de problemas de saúde mental, então as oportunidades de prevenção seriam extraordinárias. No entanto, uma vez que poucos estudos foram feitos nesta área e os resultados do nosso estudo são baseados em um pequeno número de participantes, o que realmente precisamos fazer é acompanhar este estudo e determinar se vemos os mesmos tipos de assinaturas em nosso estudo. os dentes de outras crianças e se os vemos em outros tipos de dentes.
Esse campo ainda está engatinhando e há muito mais trabalho que precisa ser feito. No entanto, estamos ansiosos para construir novas colaborações e incentivamos aqueles que possam estar interessados em trabalhar conosco.
Muito obrigada pela entrevista.
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