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Pesquisadores desenvolvem fio dental capaz de medir estresse

Embora a realização de exames de sangue continue sendo a forma mais precisa de medir o cortisol e, consequentemente, o estresse, o novo fio dental pode ser uma ferramenta altamente eficaz no monitoramento de condições crônicas relacionadas ao estresse. (Imagem: nenetus/Adobe Stock)

MEDFORD, Massachusetts, EUA: O estresse pode se apresentar como uma ampla gama de sintomas físicos, emocionais e sociais, como irritabilidade, dor de cabeça, ansiedade e frequência cardíaca elevada. Além dessas manifestações, o cortisol salivar serve como um biomarcador bem estabelecido de estresse fisiológico, refletindo os níveis encontrados na corrente sanguínea. Como o estresse é de natureza prejudicial e disseminada no mundo precário, sensível ao tempo e incessante em que vivemos, uma ferramenta capaz de medir os níveis de cortisol na saliva de forma rápida e precisa seria altamente eficaz. Conforme descrito em um estudo recente, uma equipe de pesquisadores da Universidade Tufts, nos EUA, desenvolveu um palito de fio dental que pode fazer exatamente isso.

O estresse é, sem dúvida, uma praga do nosso tempo, e estudos recentes mostraram não apenas que ele é globalmente difundido, mas que sua intensidade está aumentando a cada ano que passa. Embora o exame de sangue continue sendo o meio mais preciso de medir o estresse, poucos estão dispostos ou são capazes de acomodar regularmente tais procedimentos em suas vidas diárias. É precisamente esse nicho que os pesquisadores da Tufts buscaram preencher com seu fio dental. Falando em um comunicado à imprensa da universidade , o coautor Dr. Sameer Sonkusale, professor de engenharia elétrica e de computação, disse: "Não queríamos que a medição criasse uma fonte adicional de estresse, então pensamos: podemos fazer um dispositivo de detecção que se torne parte de sua rotina diária? O cortisol é um marcador de estresse encontrado na saliva, então o uso do fio dental parecia uma opção natural para coletar uma amostra diária."

Fio dental para monitoramento do estresse em casa. (Imagem: American Chemical Society)

O dispositivo dos pesquisadores parece um palito de fio dental comum, mas não é nada disso. Quando o palito é usado, a saliva é aspirada por capilaridade através de um canal muito estreito no fio dental até o cabo do palito e um sensor acoplado, onde se espalha pelos eletrodos que detectam o cortisol. A detecção de cortisol nos eletrodos é obtida por meio de uma tecnologia impressionante que surgiu há quase 30 anos, conhecida como polímeros eletropolimerizados com impressão molecular (eMIPs). Esse método envolve a formação de um polímero ao redor de uma molécula-alvo — cortisol, neste caso — que é posteriormente removida, deixando o polímero com pequenas cavidades — sítios de ligação — que correspondem ao formato e às propriedades químicas do cortisol. Esses sítios retêm uma memória da molécula de cortisol, permitindo que reconheçam e capturem seletivamente moléculas de cortisol flutuantes que entram em contato.

Segundo o Dr. Sonkusale: “A abordagem eMIP é revolucionária. Biossensores têm sido tipicamente desenvolvidos usando anticorpos ou outros receptores que captam a molécula de interesse. Uma vez encontrado um marcador, muito trabalho precisa ser feito na bioengenharia da molécula receptora ligada ao sensor.” No entanto, “o eMIP não depende de grandes investimentos na produção de anticorpos ou receptores”, continuou ele, então “se você descobrir um novo marcador para estresse ou qualquer outra doença ou condição, você pode simplesmente criar um molde de polímero em um período de tempo muito curto”.

Embora a funcionalidade diária do dispositivo seja, portanto, altamente significativa, o Dr. Sonkusale também teve o cuidado de salientar que o dispositivo é mais adequado para rastrear condições existentes, em vez de fornecer diagnósticos iniciais. "Para diagnósticos, o sangue ainda é o padrão ouro, mas uma vez diagnosticado e com medicação, se você precisar monitorar, por exemplo, uma condição cardiovascular ao longo do tempo para verificar se a saúde do seu coração está melhorando, o monitoramento com o sensor pode ser fácil e permite intervenções oportunas quando necessário", disse ele.

O artigo, intitulado “Saliva-sensing dental floss: An innovative tool for assessing stress via on-demand salivary cortisol measurement with molecularly imprinted polymer and thread microfluidics integration”,  foi publicado em 30 de abril de 2025 na ACS Applied Materials and Interfaces.

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