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Inteligência artificial: um presente para os dentistas

A inteligência artificial está sendo cada vez mais integrada a uma variedade de produtos e serviços odontológicos. (Imagem: ktsdesign/Shutterstock)

qua. 10 maio 2023

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A edição de maio de 2019 da revista The Atlantic continha um artigo intitulado “A verdade sobre a odontologia”. Nele, o autor visualizava dentistas – não um dentista em particular, mas dentistas abstratos – como figuras de autoridade sinistras pairando sobre a forma reclinada do paciente indefeso, com uma broca na mão. A desconfiança permeava a cena como a névoa do pântano. “Quando ele aponta para manchas espectrais em um raio-X”, argumenta o autor, “como podemos saber o que é verdade?”

Depois, houve o filme de Dustin Hoffman, Marathon Man , com seu dentista-torturador nazista, e o famoso - ou, se você for um dentista, notório - artigo do Reader's Digest de 1997 de um escritor que visitou 50 dentistas em 28 estados, escolhendo-os aleatoriamente nas Páginas Amarelas, e recebeu planos de tratamento que variam de menos de US$ 500 a quase US$ 30.000. Aquele realmente atingiu um nervo, por assim dizer.

Os dentistas tiveram sua parcela de má reputação, mas ainda assim, a experiência do Reader's Digestescritor provavelmente não estava muito longe da verdade. Foi confirmado, com precisão assustadora, por um estudo do Dental AI Council de 2021 destinado a quantificar as suspeitas de inconsistências no diagnóstico e tratamento odontológico. O mesmo conjunto de radiografias de boca inteira foi apresentado a 136 dentistas, e eles foram solicitados a fornecer diagnósticos dente por dente e um plano de tratamento. Uma pessoa com confiança na base científica da odontologia pode naturalmente esperar uma quantidade limitada de diversidade entre as respostas e assumir que as semelhanças superam em muito as diferenças. Não tão. Nem uma vez mais da metade dos participantes concordaram sobre o diagnóstico de um determinado dente. A variedade de custos estimados era quase cômica, variando de US$ 300 a US$ 36.000 - números surpreendentemente semelhantes aos citados pelo Reader's Digestautor. Pior ainda, o intervalo de estimativas de custo não se apresentou como uma curva de sino, a maioria das respostas agrupadas e apenas alguns valores discrepantes nos extremos. Em vez disso, a distribuição foi mais ou menos plana; a frequência de uma estimativa de custo de US$ 1.000 era aproximadamente a mesma de uma estimativa de custo de US$ 10.000.

Outros estudos descobriram que a interpretação das radiografias pelos dentistas - a própria base do diagnóstico - estava longe de ser confiável. As estimativas da profundidade da cavidade e o reconhecimento de radioluscências estavam tão errados quanto certos. Em outro estudo, três dentistas examinaram vários milhares de radiografias; suas interpretações estavam totalmente de acordo apenas 4% das vezes.

Houston, nós temos um problema

Como devemos explicar essa falta de precisão em um campo médico? É devido à desonestidade? Para a ganância? Para variações na habilidade? Para honestas diferenças de opinião? Seja qual for o motivo, isso dá má fama à odontologia. Mas há um remédio. Ele vem na forma de uma nova e poderosa tecnologia que já está transformando muitos aspectos de nossas vidas: inteligência artificial, ou AI, para abreviar.

IA é um termo abrangente que abrange uma ampla gama de técnicas de computação. Eles variam de “IA geral” – inteligência indistinguível da de um ser humano, em todas as circunstâncias – a “IA estreita”, programas especializados cujo conhecimento é limitado a uma classe específica de problema. A maioria faz uso de uma técnica de programação chamada de “rede neural” por analogia vaga com a estrutura do cérebro humano, e todos têm em comum a propriedade de treinabilidade. Eles aprendem coletando grandes quantidades de dados de um determinado tipo – digamos, fotografias de rostos ou amostras de texto – e extraindo pontos em comum. Uma vez treinado, um programa de IA pode identificar um rosto específico na multidão ou escrever um ensaio ou um poema de amor tão bem ou melhor do que você.

A IA geral é a queridinha dos escritores de ficção científica, mas está muito longe da realidade. Nenhum sistema de IA tem nada parecido com o amplo conhecimento de todos os aspectos do mundo que um ser humano tem e, portanto, pelo menos por enquanto, não precisamos nos preocupar em ser controlados por robôs malévolos e independentes como o notório HAL de 2001: Uma Odisseia no Espaço . Mesmo a tarefa relativamente limitada de operar um carro com segurança em um ambiente urbano ainda não foi dominada, apesar de anos de esforço e oceanos de investimento.

“Depois de treinado, um programa de IA pode escolher um rosto específico em uma fila ou escrever um ensaio ou um poema de amor tão bem ou melhor do que você”.

AIs estreitas, no entanto, já facilmente igualam ou superam as habilidades humanas e se tornaram as ferramentas preferidas para realizar muitas tarefas exigentes. Muitos deles envolvem visão computacional, análise e reconhecimento de objetos ou imagens. Mais de uma década atrás, descobriu-se que uma IA treinada poderia reconhecer e categorizar nódulos em radiografias de pulmões de pacientes com câncer com a mesma precisão que um painel de oncologistas, e muito mais rápido. A visão computacional e a IA agora são partes familiares do kit de ferramentas oncológicas e estão sendo aplicadas a uma ampla gama de campos médicos. Uma delas é a odontologia.

Os dentistas estão em uma excelente posição para aproveitar ao máximo a IA. Existe, para começar, um suprimento virtualmente ilimitado de radiografias dentárias para treinamento. A imagem radiográfica é a moeda do reino na odontologia; os pacientes estão acostumados a ter suas patologias explicadas a eles com referência às “manchas espectrais em um raio X” evocadas pelo repórter do The Atlantic . A gama de patologias a serem detectadas é relativamente estreita, e o programa de IA pode não apenas identificá-las, mas também quantificá-las com precisão superior à humana. A radiografia dentária é, portanto, uma aplicação ideal para o foco nítido da IA ​​estreita.

A segunda opinião – por assim dizer – fornecida por um programa de IA é diretamente valiosa para o praticante. O computador é hipersensível a gradações sutis em tons de cinza; pode detectar algo que o leitor humano tenha esquecido. Mais importante, nunca está cansado, distraído ou apressado e, portanto, não está sujeito aos tipos de erros e descuidos que as pessoas cometem rotineiramente simplesmente porque são humanos. O programa de IA pode, em muitos casos, simplesmente duplicar as percepções do humano, caso em que nada é obtido além da confirmação, mas pode adicionar informações negligenciadas pelo humano ou diferir em sua interpretação, levando a um reexame e reavaliação de a evidência.

Mesmo que esses benefícios possam parecer insignificantes para um profissional experiente e confiante em suas habilidades, há outro lado da experiência de IA a ser considerado: o do paciente. Os resultados da análise do programa de IA são apresentados ao paciente de forma vívida e intuitivamente compreensível. A radiografia não consiste mais apenas em manchas espectrais, mas tornou-se graficamente atraente, com áreas destacadas, contornos codificados por cores e rótulos explicativos. Para um paciente, a exibição aprimorada transmite uma maior sensação de precisão, clareza e objetividade. O diagnóstico não é mais apenas a opinião de uma pessoa, de quem um cínico poderia suspeitar de segundas intenções. Não precisa ser aceito com fé; é apoiado pela autoridade imparcial de um computador digital.

“O computador é hipersensível a gradações sutis em tons de cinza; pode detectar algo que o leitor humano passou despercebido.”

Embora a apresentação gráfica de uma análise computacional possa impressionar o paciente como algo mais do que humano, o profissional deve estar ciente de que o programa de IA é um assistente, não um supervisor. Embora a precisão das análises radiográficas da IA ​​em várias áreas médicas tenha se mostrado indistinguível daquela dos intérpretes humanos, o programa de IA na verdade sabe muito menos sobre dentes (ou pulmões ou fígado) do que o profissional treinado e experiente. O que ele sabe, e sabe muito bem, é como um grande número de especialistas interpretou um número muito grande de radiografias. Suas descobertas são, na verdade, aquelas que centenas ou milhares de dentistas fariam se votassem no conteúdo de uma determinada radiografia. Onde não há acordo unânime, prevalece a opinião da maioria, ou as descobertas são apresentadas em termos de probabilidades. O praticante que usa o programa AI permanece totalmente livre para formar uma opinião diferente ou desconsiderar o conselho que o programa dá, mas tem o benefício de saber o que um grande grupo de colegas teria feito da radiografia em questão.

O impacto mais significativo da IA ​​odontológica, no entanto, não é necessariamente trazer um nível sobre-humano de certeza aos dados nos quais os diagnósticos são baseados - embora na maioria dos casos possa - mas fornecer, pela primeira vez, um objetivo e padrão de referência universalmente acessível. Padrões objetivos são exatamente o que faltou à odontologia no passado, e sua ausência deu origem a suspeitas sobre a franqueza e a consistência dos diagnósticos odontológicos. Veja o Reader's Digestescritor: guiado apenas por uma lista telefônica, ele coletou uma variedade desconcertante de diagnósticos. Se ele tivesse visitado apenas consultórios odontológicos usando um assistente de IA, ele teria recebido uma variedade muito menor, e as diferenças teriam sido devidas a pequenas variações entre as radiografias feitas por consultórios diferentes, e não aos caprichos de dentistas individuais ou à necessidade imediata. necessidades financeiras que os afligem.

Consistência não é a única coisa que a IA traz para a odontologia. Ele também fornece suporte para reivindicações de seguro e facilita a manutenção de registros, o rastreamento da saúde bucal dos pacientes e a comparação do desempenho entre vários consultórios em uma organização. Ele treina dentistas ao mesmo tempo em que os dentistas o treinam. No futuro, pode revelar conexões entre a saúde bucal e a saúde geral das quais não suspeitamos agora.

Esses são alguns dos benefícios colaterais. Acima de tudo, no entanto, a IA dará aos pacientes a segurança de saber que a condição de seus dentes não é apenas uma questão de opinião.

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